El Día Mundial del Cáncer de Pulmón se conmemora este lunes y los especialistas advierten que esta enfermedad sigue siendo una de las principales causas de muerte en el mundo, ya que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), provoca entre 1,8 y 2,2 millones de muertes por año, lo que equivale al 20% de todos los fallecimientos por cáncer.

En Argentina, ocupa el segundo lugar en incidencia y el primero en mortalidad oncológica: se registran cerca de 12.000 nuevos diagnósticos y alrededor de 10.000 muertes anuales, lo que representa el 15% de todos los fallecimientos por cáncer.

De acuerdo con las proyecciones de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) en un informe al que tuvo acceso la Agencia Noticias Argentinas, los casos en el país podrían aumentar casi un 80% hacia 2050, una cifra que refuerza la necesidad de fortalecer las políticas de prevención, el acceso equitativo al tratamiento y la detección temprana.

El cáncer de pulmón no tiene una única causa, aunque el tabaquismo continúa siendo el principal factor de riesgo y se estima que el 80% de los casos está asociado al consumo de tabaco o a la exposición al humo pasivo. El cigarrillo contiene decenas de sustancias cancerígenas capaces de dañar las células pulmonares y provocar su transformación en células malignas.

Sin embargo, la enfermedad también puede desarrollarse en personas que nunca fumaron. En esos casos, se asocia con la exposición al radón, un gas natural que puede acumularse en viviendas con poca ventilación; el asbesto, material antes usado en techos y cañerías cuyo riesgo persiste en construcciones antiguas, los gases diésel y la contaminación urbana, que liberan partículas microscópicas dañinas. A esto se le suman los factores genéticos, que pueden aumentar la predisposición incluso en ausencia de otros riesgos.

“Aunque el tabaquismo sigue siendo el principal responsable, el cáncer de pulmón también afecta a personas no fumadoras. Por eso es importante no estigmatizar y promover la consulta médica ante síntomas persistentes como tos crónica o dificultad para respirar”, señala Gabriela Bugarín (M.N. 71.988), directora médica de Oncología de MSD Argentina.

En sus etapas iniciales, el cáncer de pulmón suele no presentar síntomas, lo que explica que muchos casos se diagnostiquen en fases avanzadas. Sin embargo, existen señales que pueden servir como alerta temprana y motivar la consulta médica.Entre los síntomas más frecuentes se encuentran la tos persistente o que empeora con el tiempo, la presencia de sangre en la flema, el dolor torácico que aumenta al respirar profundo o toser, la ronquera y la dificultad para respirar. También pueden aparecer pérdida de peso o de apetito sin causa aparente, cansancio extremo y episodios repetidos de bronquitis o neumonía.

“Sabemos que el cáncer de pulmón muchas veces no produce síntomas hasta estadios tardíos. Por eso, recurrir a herramientas de diagnóstico como el tamizaje es clave para detectarlo a tiempo, especialmente en personas con factores de riesgo o antecedentes de exposición al tabaco”, explica Bugarín.

El tamizaje del cáncer de pulmón es una estrategia en expansión en el mundo y una herramienta fundamental para reducir la mortalidad. Su objetivo es diagnosticar la enfermedad en estadios tempranos, cuando el tratamiento puede ser más efectivo y hasta curativo.

Dentro del tamizaje, la herramienta más utilizada es la tomografía computada de baja dosis (TCBD), un estudio rápido, sin dolor y de alta precisión que permite detectar lesiones pulmonares muy pequeñas, incluso antes de que aparezcan síntomas.En Argentina, el Consenso Nacional sobre Tamizaje de Cáncer de Pulmón recomienda realizar este estudio una vez por año en personas de 55 a 74 años con alto riesgo: fumadores o exfumadores con un consumo acumulado de al menos 30 paquetes al año, que hayan dejado de fumar en los últimos 15 años y no presenten enfermedades graves.

“El tamizaje debe ir acompañado de programas para dejar de fumar y de una evaluación del riesgo cardiovascular porque ambas medidas potencian su impacto positivo y contribuyen a un abordaje integral de la salud pulmonar. No se trata solo de detectar la enfermedad de antemano, sino también de reducir los factores que la causan y mejorar la salud general de los pacientes”, afirma Bugarín.

Diversos estudios demostraron que este tipo de control puede reducir la mortalidad por cáncer de pulmón hasta en un 20%6 y que el diagnóstico precoz no solo mejora la calidad de vida de las personas, sino que también reduce los costos del sistema sanitario, dado que tratar la enfermedad en etapas avanzadas puede ser hasta diez veces más costoso.

Además de su impacto en la salud, el cáncer de pulmón tiene consecuencias económicas significativas para los pacientes y sus familias.

Un estudio del Instituto de Efectividad Clínica y Sanitaria (IECS) realizado en hospitales públicos de Buenos Aires y La Plata reveló que casi la mitad (48%) de los pacientes diagnosticados vio reducidos sus ingresos a causa de la enfermedad, un 16% perdió su empleo y más de dos tercios (68%) sufrió “toxicidad financiera”, es decir, gastos de bolsillo que superaron su capacidad económica.

Detrás de cada diagnóstico hay un impacto profundo que no solo afecta la salud del paciente, sino también la estabilidad económica y emocional de su entorno familiar. Es por eso que, como bien analiza el estudio, los países deben mejorar sus políticas de prevención y mejorar tanto los servicios de atención médica como de acceso.

Es claro que el fortalecimiento de la prevención y el diagnóstico precoz pueden salvar vidas, pero también reducir el impacto económico y social que la afección genera tanto en los hogares de los pacientes como en el sistema sanitario.

En el marco del Día Mundial del Cáncer de Pulmón, los especialistas coinciden en que la lucha contra esta enfermedad no solo depende de los avances médicos, sino también de la concientización y la detección temprana. Promover el tamizaje y reforzar las políticas de prevención son pasos esenciales para evitar que el aumento proyectado de casos se convierta en una realidad.

El tiempo es un factor clave en el abordaje de todos los tipos de tumores. El riesgo aumenta con la edad y también con la acumulación de calendarios sosteniendo malos hábitos que favorecen su aparición. El cáncer de pulmón es un caso testigo: a más años de fumador y en mayor cantidad, más alta es la probabilidad de que se desarrolle. Pero el reloj también puede jugar a favor. En primer lugar, porque se puede detener de antemano con campañas de prevención, especialmente enfocadas en adolescentes. Pero, además, para quienes ya tienen el vicio, cuánto antes se deje el cigarrillo, mejores chances hay de iniciar el proceso para reducir ese riesgo elevado. 

“El 84% de los cánceres de pulmón tiene antecedentes de tabaquismo. Si bien los que fumaron 10 o más cigarrillos por día durante 15 o 20 años tienen mayor riesgo, los que no fuman diariamente y solo consumieron 6 o 10 cigarrillos por mes tienen mayor riesgo que los que nunca lo hicieron. Por esto todos los fumadores tienen que dejar de fumar independientemente de la frecuencia con que lo hacen”, plantea el doctor José Luis Morero (MN-52120), jefe de la sección Neumonología y Coordinador del Programa de Detección Precoz de Cáncer de Pulmón del Instituto Alexander Fleming (IAF). El neumonólogo suma un dato que puede ser un incentivo para buscar opciones para dejar el cigarrillo cuanto antes. “El riesgo disminuye después de 10 o 15 años de haber dejado de fumar”, detalla.

En la Argentina, el cáncer de pulmón es el tumor que más muertes causa (10 mil por año, según datos del Instituto Nacional del Cáncer) y muestra una creciente incidencia entre las mujeres. “Para los hombres, la tasa de incidencia ha mostrado una ligera disminución, lo que se puede atribuir a varios factores como el menor consumo de tabaco a partir de las campañas de concientización y las políticas de control del tabaco, y a mejoras en la detección y el acceso a tratamientos. Sin embargo, en las mujeres la incidencia ha aumentado, probablemente vinculada a un crecimiento del hábito tabáquico en las últimas décadas”, señala la oncóloga Florencia Tsou (MN-128323), miembro del staff de Oncología Torácica del IAF, en base a las tendencias que se perciben al analizar los 13.000 nuevos casos que se diagnostican cada año en el país.

Todo esto impulsa la necesidad de abordar en forma temprana los factores de riesgo asociados a la enfermedad. En el Día Internacional del Cáncer de Pulmón, que se conmemora este 17 de noviembre, las campañas y políticas de prevención tienen un lugar preponderante. 

“Desde nuestro lugar, es fundamental resaltar la enorme importancia de educar a la población, enfocándonos especialmente en los adolescentes para prevenir el inicio del hábito de fumar”, destaca oncóloga clínica Delfina Peralta Tanco (MN-150122), también miembro del Staff de Oncología Torácica del Instituto Alexander Fleming.

La detección en estadios tempranos es vital en medicina oncológica y más aún cuando se trata de cáncer de pulmón, ya que el tamaño del tumor y si está diseminado o no definen el pronóstico de la enfermedad. “Cuanto más pequeño sea y aun no haya tenido compromiso de los ganglios linfáticos, especialmente los ubicados en el mediastino, mayor es la posibilidad de cura y menor es el riesgo de recaída de la enfermedad una vez operada. Por ejemplo, habiendo resecado un tumor de pulmón de hasta 1 cm, la probabilidad de supervivencia a 5 años es del 94%. Además, cuanto más pequeño sea, menos complicaciones puede haber en el tratamiento quirúrgico y es menor la probabilidad de que el paciente necesite realizar algún tratamiento adyuvante posterior a la cirugía”, explica Diego Enrico (MN-144531), médico oncólogo del Área de Tumores de Tórax del Instituto Alexander Fleming.

Los síntomas más frecuentes son tos sola o con sangre (conocida como hemoptisis), falta de aire, pérdida de peso o dolor torácico. Pero no son los únicos. “En algunos pacientes el diagnóstico se hace por un hallazgo en una radiografía o tomografía. Sin embargo, ni las imágenes ni los síntomas son exclusivos del cáncer de pulmón. Ante un paciente con estas características los médicos siempre descartamos otras causas como enfermedades infecciosas, inflamatorias u otras neoplasias”, aclara la oncóloga Carmen Pupareli (MN-101212), miembro del equipo del IAF.

La doctora Delfina Peralta Tanco especifica que, como muchas veces no hay síntomas iniciales, la principal herramienta de detección es la tomografía computarizada de baja dosis (Tcbd), que permite identificar cambios o lesiones pequeñas en el tejido pulmonar. “Esta estrategia está respaldada por diversos estudios, incluyendo el National Lung Screening Trial (Nlst) en Estados Unidos y el Nelson Trial en Europa. Ambos fueron realizados en poblaciones de alto riesgo y se demostró una reducción de la mortalidad por cáncer de pulmón del 20%”, cuenta.

 “Es importante aclarar que esta estrategia de detección temprana no está dirigida a toda la población, sino que es una herramienta selectiva para personas con factores de riesgo específicos (como tabaquismo, enfisema, fibrosis pulmonar, entre otros). Se recomienda realizarlo una vez al año. Su implementación debe ir acompañada de un seguimiento adecuado y de programas para dejar de fumar”, amplía la experta del IAF.

En los últimos años, se puso de moda el vapeo como una alternativa para dejar el cigarrillo. Sin embargo, los expertos lo desaconsejan. “Los cigarrillos electrónicos y los vapeadores mostraron ser menos eficaces que las estrategias habituales de cesación tabáquica tales como las entrevistas, reemplazo de nicotina y medicamentos (como vareniciclina, antidepresivos, bupropium, benzodiacepinas). Por otra parte se han registrado internaciones por cuadros pulmonares graves y mortalidad asociados al vapeo de sustancias toxicas”, advierte el doctor Morero.

Si bien el tabaquismo en el principal factor de riesgo, existen otros elementos que puede favorecer el desarrollo de la enfermedad. “En los no fumadores se ha asociado el cáncer de pulmón al radón. Es un gas inerte presente en la corteza terrestre, que es incoloro e inodoro y puede acumularse especialmente en sótanos. No existen en Argentina mediciones exhaustivas de su presencia. Una conducta preventiva es tener los domicilios y ámbitos laborales ventilados. La polución ambiental también es considerada un factor que aumenta la incidencia de cáncer pulmonar”, explica el doctor Claudio Martin (MN 82958), jefe de Oncología Torácica del Instituto Alexander Fleming.

El doctor Martin también destaca que los tratamientos contra el cáncer de pulmón “han evolucionado fantásticamente en los últimos años, y que hoy permiten que más pacientes se curen o controlen su enfermedad por años, hasta volverla crónica. Las terapias de precisión y la inmunoterapia son los dos campos en los que hubo mayores avances”.

“Las primeras permiten que cada paciente sea investigado para descubrir cuál es el mecanismo genético que permite  crecer y desarrollarse al tumor en su organismo. En casi el 40% de los casos son detectados y con una terapia de precisión dirigida es posible controlar el tumor por tiempo prolongado”, detalla el experto.

También los anticuerpos conjugados con drogas son una promesa concreta que está en fase de estudios clínicos internacionales, de los cuales está participando el Fleming. Estas drogas de avanzada se unen a un receptor en la célula tumoral y llevan pegada la quimioterapia para dejarla directamente en la célula tumoral, a diferencia de la quimio tradicional que no está especialmente dirigida. 

“La inmunoterapia, en tanto, permite que las propias defensas del organismo ataquen las células tumorales. Se puede usar sola o asociada a la quimioterapia. En este último año hubo avances importantes. Hasta ahora usábamos estas medicaciones cuando los tumores ya tenían metástasis. Sin embargo el uso de terapias dirigidas e inmunoterapias han mostrado mejorar los resultados cuando se utilizan antes o después de la cirugía o después de la radioterapia”, concluye el especialista del IAF, en el marco del Día Internacional del Cáncer de Pulmón.