Investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) realizarán exploraciones en la provincia de Río Negro, cerca de la localidad de General Roca, en un yacimiento donde se obtuvo el material más valioso de fines de la Era de los dinosaurios en la Patagonia.

El objetivo es continuar el trabajo de la campaña anterior, realizada en 2024, en la que se halló la garra de un dinosaurio conocido como Bonapartenykus ultimus. Ahora, en el mismo sitio, la misión será excavar y encontrar los restos faltantes para completar el rompecabezas de este dinosaurio argentino inédito.

Se trata de la campaña “Expedición Cretácica I 2025”, que comenzó el 28 de septiembre pasado y culminará el 15 de octubre, y que entre el 6 y el 10 de octubre será transmitida en vivo por YouTube y en Instagram, en dos bandas horarias: de 11 a 12:30 y de 17 a 18.30. Cuenta con el respaldo del CONICET, National Geographic Society, la Fundación de Historia Natural “Félix de Azara” y la ayuda de la Secretaría de Cultura de la provincia de Río Negro. 

Desde el CONICET explicaron que se realizarán excavaciones paleontológicas en un yacimiento que tiene una antigüedad de 70 millones de años y cuyo origen se remonta a poco tiempo antes de que cayera el meteorito que resultó en la extinción de los dinosaurios gigantes.

Es un sitio donde los investigadores encontraron una cantidad sin precedentes de restos fósiles, incluyendo los hallazgos más completos de mamíferos, pequeños lagartos, serpientes, varios tipos de dinosaurios, e incluso nidadas de más de cuatro especies de estos gigantescos reptiles.

“Vamos a regresar a un yacimiento clave, donde años atrás se identificaron al menos diez especies nuevas de animales aún no nombradas, incluyendo anfibios, reptiles, mamíferos y un dinosaurio carnívoro”, indicó Federico Agnolín, paleontólogo del CONICET y jefe científico de la campaña. 

Sobre la transmisión en vivo, Agnolín explicó que “desde hacía años queríamos hacer un tipo nuevo de comunicación científica. Se nos había ocurrido filmar una campaña en vivo, no habíamos encontrado los medios ni los modos para hacerlo. La tremenda campaña del Falkor nos impulsó y ayudó a ver cómo podíamos hacerlo”, en referencia a la histórica campaña del Schmidt Ocean Institute en la que participaron dos meses atrás científicos del CONICET en el cañón submarino Mar del Plata a bordo del buque R/V Falkor (too), que se transmitió en vivo y en directo y alcanzó casi 18 millones de visualizaciones. 

Ahora, los espectadores podrán ver las técnicas con las que los científicos sacan los fósiles de las rocas e interactuar con ellos en tiempo real. 

Uno de los momentos más prometedores de la transmisión será durante la llamada ‘gran excavación’, en la que se espera que aparezcan elementos fósiles nuevos y hallazgos en vivo de fósiles de dinosaurios. “Creo que se va a poder captar ese instante de emoción que nos inunda a los paleontólogos cuando aparece un fósil nuevo, que es una cosa que jamás había sido filmada”, expresó el científico.

Con 32 años, el paleontólogo sanfrancisqueño Guillermo Windholz ya ha dejado su huella en la ciencia. Radicado desde 2011 en General Roca, Río Negro, Windholz fue el primer egresado de la Licenciatura en Paleontología de la Universidad Nacional de Río Negro. Hoy, como becario postdoctoral del Conicet, con lugar de trabajo en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG), lideró un equipo que realizó un descubrimiento sin precedentes en la paleontología argentina.

El estudio, publicado recientemente en la prestigiosa revista científica PLOS ONE, revela la presencia de cavidades neumáticas —estructuras llenas de aire— en los huesos del dinosaurio Bonapartenykus ultimus, que habitó en la actual Patagonia hace unos 70 millones de años. Este hallazgo, aseguran los investigadores, profundiza el conocimiento sobre el origen de las aves modernas y su evolución a partir de ciertos grupos de dinosaurios.

“Las aves actuales son el único grupo vivo con neumaticidad ósea, es decir, tienen huesos con cavidades de aire que están conectadas a los pulmones mediante estructuras llamadas divertículos neumáticos”, explicó Windholz a LA VOZ DE SAN JUSTO.

Según el científico, esta característica ofrece ventajas clave: “Contribuye a hacerlos más livianos, mejora su respiración y representa una adaptación evolutiva importante que les permitió a estas formas la capacidad de volar”. 

Lo novedoso del trabajo radica en que, por primera vez, se utilizó tomografía computada para analizar con precisión el interior de fósiles de un dinosaurio del grupo de los alvarezsáuridos, del cual Bonapartenykus ultimus es parte. Se trata de una técnica no invasiva que permitió observar con detalle las cavidades internas de los huesos sin dañarlos. “Antes, esto se hacía ‘a ojo’, mirando fracturas naturales o el exterior de los fósiles. Hoy, gracias a la tecnología, podemos seccionar virtualmente los huesos y ver su interior”, dijo.

Los estudios confirmaron la presencia de forámenes —orificios— en la superficie de las vértebras, conectados con cámaras internas. “Si encontramos ambas cosas juntas, eso nos permite hablar con más seguridad de la existencia de neumaticidad”, agregó.

El descubrimiento sugiere que la adaptación de tener huesos con aire podría haber aparecido mucho antes de la evolución del vuelo en las aves. En palabras de Windholz: “Esto indica que los ancestros de las aves ya habrían desarrollado esta característica mucho antes de que volaran”.

El trabajo fue realizado junto a un equipo internacional conformado por el Dr. Jorge Meso (Argentina), el Dr. Mathew Wedel (Estados Unidos) y el Dr. Michael Pittman (China). Estudiaron fósiles encontrados entre 2003 y 2004 en Salitral Ojo de Agua por el Dr. Salgado y su equipo, cerca de General Roca. Las tomografías se realizaron en el Sanatorio Juan XXIII de esa ciudad, y los fósiles están conservados en el Museo Patagónico de Ciencias Naturales.

“Contamos con el apoyo del Conicet, la Universidad Nacional de Río Negro y la Universidad China de Hong Kong, que incluso financió la publicación en la revista”, precisó Windholz.

Bonapartenykus ultimus fue un dinosaurio carnívoro de tamaño medio, de unos 3,5 metros de largo y 60 kilos de peso. Tenía cuello largo, cabeza pequeña, dientes diminutos y un cuerpo posiblemente cubierto de plumas. Su aspecto recuerda más al de un ave que al de los dinosaurios gigantes y robustos que solemos imaginar.

“Pertenecía a la familia de los alvarezsáuridos. Eran dinosaurios pequeños, cuyos tamaños corporales habrían recordado a una gallina actual, pero algunos pudieron alcanzar unos 3,5 metros de longitud. Al mismo tiempo, los alvarezsáuridos se caracterizaban por presentar brazos cortos y un solo dedo funcional. Probablemente eran muy ágiles”, explicó Windholz.

“Hasta ahora, aunque se sospechaba,  no se sabía si estos dinosaurios tenían neumaticidad. Nosotros confirmamos que sí, al menos en esta especie. Y eso abre muchas puertas para nuevas investigaciones”, añadió.

La conclusión del estudio es clara: los alvarezsáuridos, a pesar de no ser aves, comparten rasgos con ellas. Son un eslabón clave para comprender la evolución de la neumaticidad.

La historia de Windholz con la paleontología comenzó muy temprano. “Desde chico decía que iba a ser paleontólogo y que iba a vivir en la Patagonia. Me miraban como diciendo ‘estás re loco’. Y lo cumplí”, contó entre risas.

Ningún familiar suyo es científico. Su pasión fue personal, nacida de una profunda curiosidad por la vida del pasado. “Me llamaban la atención la astronomía, las ciencias naturales… pero la paleontología siempre fue mi amor”, confesó.

Se formó en la Universidad Nacional de Río Negro y luego se doctoró en Biología en la Universidad Nacional del Comahue. Desde entonces, su carrera no paró de crecer. “Soy un afortunado. Puedo trabajar de lo que me gusta y vivo en un lugar como la Patagonia, icónico en paleontología”, aseguró.

También reivindicó el rol del Estado en el desarrollo de esta ciencia: “En general, la paleontología argentina es muy reconocida a nivel internacional. Hay una escuela muy antigua e importante y, al mismo tiempo, profesionales muy calificados”, señaló.

“El paleontólogo estudia la vida del pasado, desde sus orígenes hasta hoy. Y la vida ha cambiado tanto... Es fascinante”, dijo Windholz.

Para datar los fósiles, explicó que se utilizan los mapas geológicos realizados por el SEGEMAR (Servicio Geológico Minero Argentino). “Nosotros observamos en qué formación geológica está el fósil, y de ahí sacamos la edad estimada. Los geólogos hacen dataciones absolutas de las rocas usando isótopos radiactivos”, se explayó y aclaró: “Se datan las rocas que contienen los fósiles, no los fósiles en sí”. 

En ese sentido, destacó la importancia de comunicar los avances de la ciencia: “Si hacemos ciencia, hay que divulgarla también. Si no, ¿para qué la hacemos?”.

Windholz es consciente de que cada hallazgo paleontológico es apenas una pieza en el rompecabezas del pasado. Pero no por eso menos valiosa. “Este tipo de trabajos es un granito de arena al conocimiento científico. La idea es seguir, que otros lo retomen, que lo amplíen. Por ahora, el nuestro es el único estudio con tomografía hecho sobre esta familia de dinosaurios a nivel mundial”, indicó.

En el laboratorio, en el campo o frente a la computadora, este joven sanfrancisqueño continúa su aventura científica con la misma pasión con la que soñaba de niño: reconstruyendo el pasado, hueso por hueso.

Restos fósiles correspondientes a cuatro ejemplares de dinosaurios de cuello largo y pico de pato fueron descubiertos en el Cañadón de Las Campanas, una localidad ubicada a 20 kilómetros de Villa El Chocón, en la provincia de Neuquén, informaron  paleontólogos del Conicet.El nuevo dinosaurio fue bautizado Sidersaura marae, y era un rebaquisáurido (rebbachisauridae) que se caracterizaba por su hocico ancho como el del pato, que le facilitaba alimentarse de la vegetación baja, y por los huesos de su columna vertebral rellenos de espacios con aire (como las aves), que le daba un peso mucho menor del esperable.Además, Sidersaura era cuadrúpedo, tenía una larga cola y, aunque los rebaquisáuridos no se distinguían por su gran tamaño, era la especie más grande de la familia, con una masa estimada de 15 toneladas y una longitud de entre 18 y 20 metros.Las rocas de la Formación Huincul, que afloran en la localidad del hallazgo, corresponden a comienzos del Cretácico Superior y tienen una antigüedad estimada de entre 96 y 93 millones de años.

El investigador del Conicet y director del Área de Paleontología de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, Sebastián Apesteguía, explicó que "los rebaquisáuridos fueron dinosaurios muy importantes en los ecosistemas cretácicos, y desaparecieron a mediados de ese período en un evento de extinción masiva que tuvo lugar hace 90 millones de años, en el que también se extinguieron los carcarodontosáuridos, los dinosaurios carnívoros más grandes del mundo"."Sidersaura es uno de los últimos rebaquisáuridos, pero a la vez pertenece a un linaje antiguo en términos evolutivos; esto nos muestra que, al final de su época, sobrevivían algunos de los rebaquisáuridos de los primeros tiempos, y que estos eran de los más grandes de su grupo, dado que podían alcanzar cerca de 20 metros de largo”, destacó.Los investigadores determinaron que estos dinosaurios murieron en una zona barrosa cercana a un río y sus restos se descompusieron en ese mismo lugar. 

Luego, animales carroñeros se llevaron algunos huesos y las crecidas del río arrastraron otros restos y desarmaron parcialmente los esqueletos.Por su parte, el becario doctoral del Conicet en el Centro de Ciencias Naturales, Ambientales y Antropológicas de la Universidad Maimónides, Lucas Lerzo, señaló que “contar con varios ejemplares que se superponen anatómicamente permitió poder correlacionarlos y conocer mejor las características de este nuevo dinosaurio saurópodo”.Una de las características que distingue a Sidersaura de otros dinosaurios es la forma estrellada de sus arcos hemales (huesos de la cola).“Esta particularidad es la que le da nombre a la especie, dado que 'sider' significa estrella en latín”, precisó Lerzo.Entre los restos óseos recuperados de Sidersaura se encuentra también el calcáneo, uno de los dos huesos que componen el tobillo de los vertebrados terrestres, junto con el astrágalo, que hasta ahora no se había encontrado en los rebaquisáuridos conocidos.En este caso, los investigadores interpretan que la morfología de este hueso le otorgaba una mayor resistencia en el paso a la extremidad posterior.Desde el Conicet afirmaron que el estudio realizado indica que Sidersaura se encuentra emparentado con el rebaquisáurido africano Nigersaurus taqueti, que presentaba un notable ensanchamiento de la mandíbula y una batería dental prominente.El trabajo contó con financiamiento de National Geographic, de la Municipalidad de Villa El Chocón, de la Fundación Azara y del Museo Field de Historia Natural de Chicago.