El consumo de carne vacuna en Argentina atraviesa uno de los momentos más complejos de las últimas décadas. Según datos de la Cámara de la Industria y Comercio de la Carne de la República Argentina (CICCRA), durante el primer semestre del año el consumo cayó un 11 %, ubicándose en 47 kilos por habitante al año, el registro más bajo de los últimos treinta años. La reducción representa unas 132.000 toneladas menos consumidas y equivale a una baja de 4,2 kilos por argentino en comparación con el mismo período anterior.

Aunque el consumo total de proteínas se mantiene relativamente estable, en torno a los 116 kilos por persona al año, el escenario cambió para la carne vacuna. La pérdida del poder adquisitivo, el aumento sostenido de los precios y el crecimiento de las exportaciones, que reducen la disponibilidad para el mercado interno, aparecen entre los principales factores que explican esta tendencia.

En ese contexto, LA VOZ DE SAN JUSTO dialogó con Maximiliano Arca, gerente general del Frigorífico San Francisco, una empresa que abastece exclusivamente al mercado interno y distribuye su producción en nueve provincias. Describió cómo impacta la retracción del consumo sobre la actividad cotidiana, cuáles son hoy los principales desafíos y por qué considera que el sector debe reinventarse para sostenerse.

—¿Cómo está atravesando el frigorífico este momento que vive la industria de la carne en Argentina?

El frigorífico no está siendo ajeno a todo lo que está pasando. También sentimos la caída de la actividad de la industria y nos está pegando de forma directa e indirecta. En algunos lugares, como San Francisco, la baja ronda el 8 %, mientras que en otras zonas llega al 12 % o al 14 %. Estamos todos atravesando la misma situación. La retracción del consumo no sólo aparece reflejada en las estadísticas nacionales. También se percibe puertas adentro de las plantas frigoríficas y obliga a reorganizar la producción para adecuarla a una demanda más reducida.

—¿Cómo se traduce esta caída del consumo interno en la actividad diaria?

Se reduce la producción, hay menos faena y también menos repartos. Hay ciudades donde antes íbamos tres veces y ahora vamos dos. También disminuyeron las horas de producción. Es cierto que el rubro venía trabajando con muchas horas tanto en la faena como en el reparto, por lo que algunos horarios volvieron a una situación más normal, pero la baja de actividad igualmente se siente en una escala importante.

—¿Estamos ante una crisis coyuntural por la caída del consumo o frente a un cambio más profundo en el negocio frigorífico?

La verdad es que ha tenido un efecto profundo sobre el negocio frigorífico. Año tras año va cayendo el consumo de carne vacuna y esto va a significar un cambio profundo para la actividad. Frente a un mercado interno cada vez más exigente, las empresas buscan nuevas formas de sostener la competitividad.

—¿Cuál es hoy el principal desafío para sostener la actividad?

Todos nos estamos reinventando. Tratamos de ser más eficientes, de llegar a otras provincias, de buscar más clientes para vender más. Todos estamos viendo cómo mantener la industria frente al impacto que existe actualmente.

Arca diferencia claramente la realidad de los frigoríficos de la situación que viven hoy los productores ganaderos, quienes, según su visión, atraviesan un escenario distinto gracias al impulso de las exportaciones.

—¿Cómo impacta esta situación en los productores ganaderos de la región?

Hoy el productor tiene una previsibilidad que hace años no tenía. Puede decidir a quién vender, cuánto vender y cómo producir. Aunque el consumo interno bajó, las exportaciones crecen año tras año y eso hace que el panorama para ellos sea bueno, incluso con mejores perspectivas hacia adelante.

Los frigoríficos, el eslabón más comprometido

Mientras los productores encuentran oportunidades en un mercado internacional con mayor demanda, los frigoríficos orientados al consumo interno enfrentan una realidad diferente. Según Arca, son el eslabón que hoy soporta la mayor presión económica dentro de toda la cadena cárnica.

—¿Qué sectores de la cadena son hoy los más afectados por esta situación: productores, frigoríficos, transportistas, trabajadores o comercios?

Hoy los más afectados somos los frigoríficos, sin ninguna duda. Tenemos costos muy altos de servicios, impuestos y cargas sociales, mientras el volumen de trabajo viene bajando porque hacemos consumo interno. Los márgenes son cada vez más chicos y toda la cadena siente el impacto, algunos en mayor medida y otros en menor. Hay frigoríficos que hoy trabajan menos días porque la estructura de costos operativos es muy grande para el nivel de actividad que tienen. El desafío ya no pasa solamente por mantener la rentabilidad, sino por sostener el funcionamiento de las plantas y preservar las fuentes laborales.

En el caso del Frigorífico San Francisco, la empresa continúa siendo un actor importante para la economía regional, tanto por el empleo directo como por el movimiento que genera en actividades vinculadas.

—¿Cuántos puestos de trabajo genera actualmente el frigorífico y qué importancia tiene para la economía de San Francisco y la región?

Hoy somos 120 colaboradores. De ellos, 110 pertenecen a la región y otros diez son representantes que trabajan en distintos puntos del país. Además, existe una importante cantidad de proveedores y prestadores de servicios que trabajan con nosotros. Son muchas familias que dependen de esta industria, tanto de manera directa como indirecta.

Más allá de las estadísticas, la caída del consumo también se refleja en las decisiones cotidianas de los consumidores. Para Arca, el cambio ya no pasa únicamente por comprar menos carne vacuna, sino también por modificar la forma de consumirla.

—El argentino históricamente tuvo a la carne vacuna como un alimento central. ¿Qué cambios están observando en los hábitos de consumo?

Hoy hubo un cambio de hábito. Hay gente que consume menos carne vacuna, otra que busca cortes más económicos para seguir manteniendo el consumo de proteína animal y también personas que migraron hacia la carne porcina y el pollo. Nosotros también trabajamos con carne de cerdo y ese crecimiento nos ayudó a compensar parte de la caída que tuvo la carne vacuna. El consumo de cerdo viene creciendo desde hace muchos años y ese proceso continúa.

—Mientras cae el consumo interno, las exportaciones aparecen como una alternativa para la industria. ¿Qué posibilidades tiene un frigorífico regional de crecer en ese mercado?

Nosotros no estamos exportando. Este frigorífico hace todo consumo interno.

Para el gerente del frigorífico, la recuperación del consumo no dependerá de un solo factor. Por el contrario, considera que confluyen distintas variables económicas y productivas que hoy dificultan un cambio de tendencia.

—¿Qué debería pasar para que el mercado interno vuelva a recuperar niveles de consumo más altos?

Veo un panorama bastante incierto. No es solamente la pérdida del poder adquisitivo de la gente. También hay poca oferta de hacienda y eso hace que la carne tenga un valor elevado. Además, la fuerte demanda internacional convierte a la carne en un producto cada vez más valioso. Si no mejora el poder adquisitivo de la población y no aumenta la oferta de animales para que bajen los precios, veo difícil una recuperación del consumo interno.

Frente a este escenario, Arca sostiene que el sector necesita un conjunto de medidas que permitan recuperar competitividad y aliviar los costos que hoy enfrentan las empresas.

—¿Qué medidas deberían tomarse desde el Estado para acompañar al sector frigorífico?

No es una sola medida. Hoy el crédito sigue teniendo tasas elevadas y eso nos impide hacer las inversiones que nos gustaría para mantener toda la planta operando al ciento por ciento. Con márgenes tan ajustados, lo que hacemos es sostener la operatividad, cuidar los puestos de trabajo y ser más eficientes. También pesan las cargas sociales, las cargas impositivas y las diferencias que existen entre provincias por la informalidad y el cobro de distintas tasas. Creo que son varios los aspectos que pueden mejorarse para ayudar a la industria y preservar el empleo.

De cara a los próximos meses, el gerente del Frigorífico San Francisco no anticipa un cambio significativo en el mercado interno. Por el contrario, entiende que la mayor demanda internacional podría incrementar aún más el valor de la hacienda y profundizar las dificultades para quienes trabajan exclusivamente abasteciendo el consumo local.

—¿Cuál es su expectativa para los próximos meses: cree que la actividad puede recuperarse o habrá más plantas complicadas?

No veo cambios importantes en el consumo interno. Sí creo que habrá una mayor demanda externa a partir de los acuerdos comerciales vinculados con las exportaciones, especialmente con Estados Unidos. Eso va a impactar directamente sobre quienes hacemos consumo interno porque aumentará el costo de la hacienda. Por eso veo un escenario similar al actual o incluso un poco más complejo, con mayor demanda internacional y una oferta limitada de animales.