Con 32 años, el paleontólogo sanfrancisqueño Guillermo Windholz ya ha dejado su huella en la ciencia. Radicado desde 2011 en General Roca, Río Negro, Windholz fue el primer egresado de la Licenciatura en Paleontología de la Universidad Nacional de Río Negro. Hoy, como becario postdoctoral del Conicet, con lugar de trabajo en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG), lideró un equipo que realizó un descubrimiento sin precedentes en la paleontología argentina.

El estudio, publicado recientemente en la prestigiosa revista científica PLOS ONE, revela la presencia de cavidades neumáticas —estructuras llenas de aire— en los huesos del dinosaurio Bonapartenykus ultimus, que habitó en la actual Patagonia hace unos 70 millones de años. Este hallazgo, aseguran los investigadores, profundiza el conocimiento sobre el origen de las aves modernas y su evolución a partir de ciertos grupos de dinosaurios.

“Las aves actuales son el único grupo vivo con neumaticidad ósea, es decir, tienen huesos con cavidades de aire que están conectadas a los pulmones mediante estructuras llamadas divertículos neumáticos”, explicó Windholz a LA VOZ DE SAN JUSTO.

Según el científico, esta característica ofrece ventajas clave: “Contribuye a hacerlos más livianos, mejora su respiración y representa una adaptación evolutiva importante que les permitió a estas formas la capacidad de volar”. 

Lo novedoso del trabajo radica en que, por primera vez, se utilizó tomografía computada para analizar con precisión el interior de fósiles de un dinosaurio del grupo de los alvarezsáuridos, del cual Bonapartenykus ultimus es parte. Se trata de una técnica no invasiva que permitió observar con detalle las cavidades internas de los huesos sin dañarlos. “Antes, esto se hacía ‘a ojo’, mirando fracturas naturales o el exterior de los fósiles. Hoy, gracias a la tecnología, podemos seccionar virtualmente los huesos y ver su interior”, dijo.

Los estudios confirmaron la presencia de forámenes —orificios— en la superficie de las vértebras, conectados con cámaras internas. “Si encontramos ambas cosas juntas, eso nos permite hablar con más seguridad de la existencia de neumaticidad”, agregó.

El descubrimiento sugiere que la adaptación de tener huesos con aire podría haber aparecido mucho antes de la evolución del vuelo en las aves. En palabras de Windholz: “Esto indica que los ancestros de las aves ya habrían desarrollado esta característica mucho antes de que volaran”.

El trabajo fue realizado junto a un equipo internacional conformado por el Dr. Jorge Meso (Argentina), el Dr. Mathew Wedel (Estados Unidos) y el Dr. Michael Pittman (China). Estudiaron fósiles encontrados entre 2003 y 2004 en Salitral Ojo de Agua por el Dr. Salgado y su equipo, cerca de General Roca. Las tomografías se realizaron en el Sanatorio Juan XXIII de esa ciudad, y los fósiles están conservados en el Museo Patagónico de Ciencias Naturales.

“Contamos con el apoyo del Conicet, la Universidad Nacional de Río Negro y la Universidad China de Hong Kong, que incluso financió la publicación en la revista”, precisó Windholz.

Bonapartenykus ultimus fue un dinosaurio carnívoro de tamaño medio, de unos 3,5 metros de largo y 60 kilos de peso. Tenía cuello largo, cabeza pequeña, dientes diminutos y un cuerpo posiblemente cubierto de plumas. Su aspecto recuerda más al de un ave que al de los dinosaurios gigantes y robustos que solemos imaginar.

“Pertenecía a la familia de los alvarezsáuridos. Eran dinosaurios pequeños, cuyos tamaños corporales habrían recordado a una gallina actual, pero algunos pudieron alcanzar unos 3,5 metros de longitud. Al mismo tiempo, los alvarezsáuridos se caracterizaban por presentar brazos cortos y un solo dedo funcional. Probablemente eran muy ágiles”, explicó Windholz.

“Hasta ahora, aunque se sospechaba,  no se sabía si estos dinosaurios tenían neumaticidad. Nosotros confirmamos que sí, al menos en esta especie. Y eso abre muchas puertas para nuevas investigaciones”, añadió.

La conclusión del estudio es clara: los alvarezsáuridos, a pesar de no ser aves, comparten rasgos con ellas. Son un eslabón clave para comprender la evolución de la neumaticidad.

La historia de Windholz con la paleontología comenzó muy temprano. “Desde chico decía que iba a ser paleontólogo y que iba a vivir en la Patagonia. Me miraban como diciendo ‘estás re loco’. Y lo cumplí”, contó entre risas.

Ningún familiar suyo es científico. Su pasión fue personal, nacida de una profunda curiosidad por la vida del pasado. “Me llamaban la atención la astronomía, las ciencias naturales… pero la paleontología siempre fue mi amor”, confesó.

Se formó en la Universidad Nacional de Río Negro y luego se doctoró en Biología en la Universidad Nacional del Comahue. Desde entonces, su carrera no paró de crecer. “Soy un afortunado. Puedo trabajar de lo que me gusta y vivo en un lugar como la Patagonia, icónico en paleontología”, aseguró.

También reivindicó el rol del Estado en el desarrollo de esta ciencia: “En general, la paleontología argentina es muy reconocida a nivel internacional. Hay una escuela muy antigua e importante y, al mismo tiempo, profesionales muy calificados”, señaló.

“El paleontólogo estudia la vida del pasado, desde sus orígenes hasta hoy. Y la vida ha cambiado tanto... Es fascinante”, dijo Windholz.

Para datar los fósiles, explicó que se utilizan los mapas geológicos realizados por el SEGEMAR (Servicio Geológico Minero Argentino). “Nosotros observamos en qué formación geológica está el fósil, y de ahí sacamos la edad estimada. Los geólogos hacen dataciones absolutas de las rocas usando isótopos radiactivos”, se explayó y aclaró: “Se datan las rocas que contienen los fósiles, no los fósiles en sí”. 

En ese sentido, destacó la importancia de comunicar los avances de la ciencia: “Si hacemos ciencia, hay que divulgarla también. Si no, ¿para qué la hacemos?”.

Windholz es consciente de que cada hallazgo paleontológico es apenas una pieza en el rompecabezas del pasado. Pero no por eso menos valiosa. “Este tipo de trabajos es un granito de arena al conocimiento científico. La idea es seguir, que otros lo retomen, que lo amplíen. Por ahora, el nuestro es el único estudio con tomografía hecho sobre esta familia de dinosaurios a nivel mundial”, indicó.

En el laboratorio, en el campo o frente a la computadora, este joven sanfrancisqueño continúa su aventura científica con la misma pasión con la que soñaba de niño: reconstruyendo el pasado, hueso por hueso.

El Grupo Conservacionista de Fósiles del Museo Paleontológico "Fray Manuel de Torres", de la ciudad bonaerense de San Pedro, descubrió el cráneo fosilizado de una nueva especie de anfibio prehistórico en una capa sedimentaria cuya antigüedad se estima cercana a los 100.000 años, informó la entidad, que lo consideró "un orgullo" por tratarse de "un aporte a la paleontología Argentina"."Este hallazgo representa una gran oportunidad para conocer con más detalle la fauna de anfibios que habitó durante el Pleistoceno de la región. Al tratarse de una especie desconocida hasta hoy, amplía el espectro de este grupo aportando información inédita sobre la diversidad de estos animales", indicó el director del Museo de San Pedro, José Luis Aguilar.Además, consideró que "comunicar el hallazgo de una nueva forma de vida fósil, como en este caso, siempre es un gran logro para un museo paleontológico; es un aporte a la paleontología de la Argentina que nos llena de orgullo". 

"Comunicar el hallazgo de una nueva forma de vida fósil, como en este caso, siempre es un gran logro para un museo paleontológico; es un aporte a la paleontología de la Argentina que nos llena de orgullo"José Luis Aguilar

El hallazgo fue realizado por el doctor Julio Simonini, integrante del museo, durante una salida de rutina en la que observó "unos pequeños y delgados huesillos, aflorando entre un grupo de rocas de color pardo".Al tratarse de restos "muy frágiles", Simonini recortó un pequeño "bochón" de terreno que contenía al fósil y lo envolvió en telas con yeso para facilitar su traslado al laboratorio del museo, donde luego se quitó el sedimento que rodeaba los restos.Además, los huesos grandes son más fáciles de que se preserven en estado fósil, justamente por ser más masivos", sostuvo Simonini."Uno siempre tiene la esperanza de que ese ejemplar que acaba de recuperar, sea algo inusual, algo único. Y esta vez se dio así", agregó.

La nueva especie de escuerzo encontrada habitó la región hace alrededor de 100.000 años durante la edad Lujanense, informó el Museo, desde donde consensuaron que lleve el nombre de su descubridor "ya que es un incansable colaborador de la institución"."El hecho de haber hallado gran parte del cráneo del animal posibilitó la comparación con sus congéneres fósiles y actuales, logrando determinarse que se trataba de un animal nunca antes descubierto. Una nueva especie de estos voraces depredadores que cazan por movimiento. Cualquier animal que pasa frente a sus ojos, corre el riesgo de ser devorado", indicó Aguilar.La nueva especie de anfibio es estudiada por el doctor Guillermo Turazzini, del Laboratorio de Morfología Evolutiva y Paleobiología de Vertebrados (FCEyN-UBA/Conicet) y el doctor Federico Agnolin, del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (MACN/Conicet)."(El nuevo ejemplar) se encuentra más emparentado con una especie actual de escuerzo que vive en las selvas de la costa atlántica del sur de Brasil, que con las especies de escuerzos que hoy están presentes en el Norte de Buenos Aires", detalló Turazzini.

A partir del análisis, los investigadores concluyeron que "el ejemplar fósil de San Pedro representa una nueva especie para la ciencia, que se encuentra en proceso de ser descripta y nominada".Para Turazzini, la identificación de una nueva especie fósil "es interesante" porque permite "comprender mejor la diversidad pasada de los anfibios y la evolución del grupo".Además, "evidencia que las extinciones ocurridas durante la última glaciación no sólo afectaron a los grandes mamíferos, sino que el grupo de las ranas, sapos y (en este caso) escuerzos también sufrió pérdidas notables", agregó.